Un team di ingegneri, informatici e biologi ha sviluppato computer "zaino" per rintracciare piccoli animali che dividono il loro tempo tra volare nel cielo e rannicchiarsi in grotte e alberi cavi. La rete wireless, giustamente denominata "Broadly Applicable Tracking System o BATS", consentirà ai ricercatori di tenere traccia di piccoli animali selvatici come uccelli, roditori, rettili e anfibi, Ripperger attaccando loro dei piccoli zaini con la colla.
Il sistema di tracciamento dello zaino high-tech pesa solo 1-2 g, inclusi alloggiamento e batteria. È piccolo quanto le dimensioni di un dito. Questi possono essere usati per rintracciare pipistrelli vampiri adulti, che pesano tra 1 e 1,5 once e crescono fino a 3 pollici e mezzo di lunghezza. L'autonomia di questi sistemi di tracciamento varia tra 1-3 settimane a seconda delle dimensioni della batteria. Questi zaini sono dotati di ricevitori di sveglia e sono in modalità di risparmio energetico; si svegliano solo quando ricevono un segnale da un altro pipistrello.
L'innovativa "rete di biologging wireless" è costituita da nodi mobili trasportati da animali ("sensori di prossimità"), stazioni di download fisse per l'accesso remoto e automatizzato ai dati e può essere estesa da versioni fisse di sensori di prossimità.
La rete è costituita da minuscoli accelerometri che producono dati quando i pipistrelli si muovono e i sensori di prossimità mostrano quando sono vicini l'uno all'altro (tutti racchiusi in ogni zaino di plastica stampato in 3D che pesa meno di un centesimo). Una serie di stazioni base a terra raccolgono segnali e registrano dati sulle attività sociali dei pipistrelli e sulle traiettorie di volo. I componenti dormono la maggior parte del tempo e si svegliano quando ricevono un segnale da un altro pipistrello e poi trasmettono ogni due secondi.
Proprio come i nostri smartphone, il sistema di rete fa rilevamento del movimento e fornisce Bluetooth-stile la connettività ad una frazione del consumo di peso e di energia.
Nonostante la bassa potenza, la rete ha prodotto risultati robusti in vari studi su diverse specie di pipistrelli. Un test di due settimane in cui sono stati etichettati 50 pipistrelli vampiri ha prodotto dati su quasi 400.000 incontri individuali. I ricercatori possono scaricare tutti i dati dal sistema sui loro telefoni sul campo. Il lavoro è durato circa sette anni quando gli informatici hanno scritto il codice da zero per creare la rete con le più alte prestazioni possibili utilizzando livelli di energia estremamente bassi.